No.151 포스터시티 리틀리그(FCLL)가 오는 날

8월 3일, 자매도시 포스터 시티에서 리틀 리그 선수(10세에서 12세의 소년 12명)와 감독, 코치, 보호자 29명 총 41명이 이나기시를 방문했습니다.

포스터 시티와의 교류는 2015년 8월에 저와 동행 직원 2명이 자매도시 제휴를 위한 시찰로 포스터 시티를 방문한 것에서 시작되었으며, 2017년 1월에는 이나기시 해외 자매도시 검토 시민 회의의 위원 3명과 동행 직원 1명이 현지 시찰을 하였고, 2019년 10월에는 본시와의 자매도시 제휴를 열망하신 전 포스터 시티 시의원 스티브 오카모토 씨 부부가 시민 축제에 방문하셨습니다.

2021년 7월에 자매도시 제휴를 체결한 이후, 2022년 10월에 포스터시티시 자매도시 협회의 일행 33명이 이나기시에 방문하였고, 같은 해 12월에는 포스터시티시 자매도시 협회 회장인 데이비드 사이토 씨가 향후 어린이들 간의 교류를 위한 회의를 위해 일본에 오신 김에 이나기에 들러 주셨습니다. 그리고 지난해 2월에는 이나기시 자매우호도시 교류 협회 주최의 투어가 개최되어 저를 포함한 11명의 이나기시민이 포스터시티를 방문하였습니다.

이러한 어른들의 교류를 통해, 작년 7월에는 소년 소녀 축구 팀을 초대하여 두 도시의 아이들 간의 국제 교류라는 본래의 목적의 첫 번째 단계가 실현되었습니다.

이번 FCLL의 방문은 그 두 번째가 되는 것입니다. 교류 협회의 초대 회장인 스티브 오카모토 씨와 이번에 인솔된 전 시장인 산제이 게하니 씨는 모두 야구 경험자이며, 아이들에게 야구를 지도하고 있는 분들입니다. 두 도시 모두 스포츠가 활발한 도시이지만, 특히 야구는 미국에서 국기라고 해도 과언이 아닐 정도로 메이저 스포츠이며, 두 분 모두 그 교류를 간절히 원하셨기에 드디어 꿈이 이루어져 저도 기쁘게 생각합니다.

FCLL 일행은 개별적으로 일본에 도착하여 8월 2일 도쿄 돔에서 자이언츠 경기를 관람한 후, 3일 정오에 이나기시에 도착하였고, 우리는 지역진흥플라자에서 환영 리셉션을 개최하였습니다.

산제이 게하니 전 시장이 일본어로 인사해 주셨고, FCLL 선수들도 일본어를 섞어 짧은 연설을 했습니다. 이나기시 측에서는 13명의 초등학교 및 중학교 학생들이 영어로 환영 연설을 하였고, 기념품 교환 후 이나기 소년소녀 합창단이 일본 노래를 선사했습니다.

FCLL 한 줄에는 그날 밤 열린 오마루 본오도리에 참여하여 일본의 전통 문화를 즐기셨습니다.

4일에는 이나기 제6초등학교 체육관에서 FCLL과 이나기 리틀 선수들이 요미우리 자이언츠 아카데미의 특별 코치를 받았고, 오후에는 이나기 리틀 그라운드에서 교류 경기가 열렸으며, 저도 관전할 수 있었습니다.

FCLL의 투수는 산제이 게하니 씨의 아들로, 초등학교 6학년 나이지만 170센티미터 정도의 장신이며, 다른 선수들도 중학생과 구별하기 힘들 정도의 아이들이 있습니다. 이나기 리틀의 선수들과는 상당한 체격 차이가 있지만, FCLL에게는 스트라이크 존이 상당히 좁아 던지기 어려운 인상이었습니다. 경기 시작 직후 이나기 리틀의 아이들은 긴장한 것인지 점수로 이어지는 플레이를 보여주지 못했지만, 익숙해짐에 따라 좋은 승부가 되었던 것 같습니다. 정말로, 야구 대 베이스볼의 즐거운 경기를 관람할 수 있었습니다.

FCLL 한 줄에는 저녁부터 요미우리 자이언츠 구장에서 이스턴 리그의 자이언츠 경기를 관람해 주셨습니다.

5일은 이나기 체류 마지막 날로, 아침부터 이나기 리틀 그라운드에서 일본-미국 혼합 교류 경기가 열렸습니다. 전날의 교류 경기는 극적인 막을 내렸습니다. 6대 4로 이나기 리틀이 2점 리드한 최종 회의 마지막, FCLL이 노아웃 만루 상황에서 이나기 리틀에게는 절체절명의 순간이었습니다. 후속 타자를 3자 범퇴로 게임 세트가 되었고, FCLL 선수들은 아쉬운 눈물을 흘렸습니다.

하지만 마지막 일본-미국 혼합 교류 경기에서는 서로 좋은 추억이 될 수 있는 우정의 작별 경기를 할 수 있었다고 합니다.

최종 경기 후, 종합체육관의 레스토랑에서 점심회를 개최하고, 미팅룸에서 송별회를 개최하며, 귀로의 버스를 배웅했습니다.

내년 이후의 교류로는, 이나기 고등학생을 대상으로 홈스테이를 통한 단기 유학이 계획되고 있지만, 언젠가 야구나 축구 팀이 미국에 가서 포스터 시티의 아이들과 대결할 수 있기를 바랍니다.